A menudo dejados de lado en las clases introductorias de geología como extraños parientes geomórficos de los glaciares de los valles alpinos y los lóbulos de soliflucción, los glaciares cubiertos de escombros (debris-covered glaciers) y los glaciares de roca (rock glaciers) llenan muchos nichos únicos entre las comunidades glaciales y periglaciales.
Por un lado, el hielo podría provenir únicamente de un glaciar que ha sido enterrado y preservado por una capa de escombros de desprendimiento de rocas: esto se conoce como el glaciar de roca con núcleo de hielo. Por otro lado, los glaciares cubiertos de escombros son el resultado de la congelación/descongelación, la percolación del subsuelo y el deslizamiento cuesta abajo similar a los flujos de escombros congelados o solifluxión, donde la fracción de hielo generalmente no excede la porosidad del material de sedimento consolidado.
En realidad, es probable que cada característica individual experimente una continuidad de cada uno de estos procesos en respuesta a muchos factores, como la topografía local, los microclimas y el suministro de escombros. Nuestro objetivo es utilizar herramientas geofísicas para aprender más sobre la relación entre la morfología de la superficie y la estructura interna en glaciares cubiertos de escombros y glaciares de roca, lo que nos contará la historia de cómo se formaron estas características extrañas y misteriosas. Esta información también podría ayudar a comprender la preservación del hielo enterrado en climas cambiantes, lo que podría tener implicaciones tanto para la ciencia como para las aplicaciones de gestión de recursos hídricos.
Si bien los glaciares cubiertos de escombros en la Tierra pueden parecer bastante extraños, esto es aún: Marte tiene toda una población de glaciares gigantes cubiertos de escombros en las latitudes medias, entre aproximadamente 30 y 50 grados en cada hemisferio. Los miembros de nuestro grupo de investigación han contribuido a la gran cantidad de evidencia de la presencia y alta pureza de los glaciares enterrados en todo Marte (ver Holt et. al., 2008 y Petersen et. al., 2018). Todavía tenemos muchas preguntas sobre estas características que continuamos explorando. ¿Qué espesor tiene la capa de escombros y cuánto varía? ¿Hay alguna capa interna que pueda informarnos sobre el clima pasado en Marte? ¿Qué tan prometedores son estos depósitos de hielo para la utilización de recursos in situ mientras los humanos continúan la exploración del universo?
Responder a este tipo de preguntas sobre nuestro entorno en entornos extremos y cambiantes es un gran desafío y requiere una gran variedad de conjuntos de datos combinados con un importante trabajo en equipo para comprender completamente el sistema. Todos estamos juntos en esto.
Bird's eye view of McCarthy Creek Rock Glacier, Alaska. Photo by Jack Holt.
Collecting ground-penetrating radar data on the textured surface of Sourdough Rock Glacier, Alaska. Photo by Tyler Meng.
THEMIS daytime infrared map of Mars at approximately 45oS, 105oE.
This is a large debris-covered glacier on Euripus Mons; radar sounding confirms the presence of a thick deposit of ice.
The width of the image is approximately 110 km (almost 70 miles) in extent.